新華社華盛頓4月13日電(記者林小春)尋找外星生命,目前最理想的地點可能是土星衛(wèi)星土衛(wèi)二上的冰封小世界。美國航天局13日宣布,“卡西尼”探測器在土衛(wèi)二噴出的羽流中探測到氫氣,這意味著土衛(wèi)二具備生命存在的幾乎所有已知要素。

　　這項發(fā)表在美國《科學(xué)》雜志上的研究顯示,土衛(wèi)二羽流中98%是水,約1%是氫氣,其余是二氧化碳、甲烷和氨等組成的混合物。

　　“卡西尼”項目科學(xué)家琳達(dá)·施皮爾克當(dāng)天在網(wǎng)絡(luò)直播的記者會上說,這項發(fā)現(xiàn)是“卡西尼”探測器的“巔峰之作”,因為氫可能是土衛(wèi)二海洋中可能存在的微生物所需化學(xué)能的潛在來源,“我們現(xiàn)在知道,土衛(wèi)二擁有在地球上所知支持生命存在所需的幾乎所有要素”。

　　施皮爾克指出,氫氣可能由土衛(wèi)二地下海海底熱液噴口處的海水與巖石通過化學(xué)反應(yīng)產(chǎn)生,伴隨著冰粒、水蒸氣等組成的羽流噴射進(jìn)入空中。在地球上,相同的化學(xué)反應(yīng)過程為深海熱液噴口周圍的整個生態(tài)系統(tǒng)提供了能量。

　　生命存在需要三種基本條件,分別是液態(tài)水、代謝能量和正確的化學(xué)成分,化學(xué)成分主要包括碳、氫、氮、氧、磷和硫。盡管土衛(wèi)二地下海還未被探測到有磷和硫存在的證據(jù),但美國航天局表示,這顆土星衛(wèi)星的巖心化學(xué)性質(zhì)與一些隕石類似,科學(xué)家相信其中有磷和硫。

　　土衛(wèi)二直徑約500公里,表面被厚厚冰層覆蓋。“卡西尼”探測器2005年發(fā)現(xiàn)這顆小星球有冰屑噴發(fā),此后又發(fā)現(xiàn)一系列證據(jù)顯示其表面之下隱藏著海洋,里面還有熱液運動。這些發(fā)現(xiàn)讓土衛(wèi)二成了搜尋外星生命的一個焦點。

　　1997年發(fā)射的“卡西尼”探測器已快走到“生命”盡頭,將于今年9月沖入土星大氣層中焚盡“身軀”。2015年10月,“卡西尼”探測器從土衛(wèi)二噴射出的羽流中穿過,在距土衛(wèi)二表面49公里處發(fā)現(xiàn)了氫氣。

　　美國航天局13日還在同一個記者會上宣布,哈勃太空望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)木星衛(wèi)星木衛(wèi)二上有羽流噴出的更多證據(jù),這進(jìn)一步表明木衛(wèi)二也有地下海,同樣可能存在生命。

　　“這是又一個偉大的科學(xué)日,”美國航天局副局長托馬斯·楚比興在記者會上說,“這些研究讓我們朝著回答‘地球外還有生命嗎’這個問題邁出了一大步。”